Abdel Basset Mohamed Abdel Samad naquit en 1927, le 1er janvier selon la plupart des biographies, à al-Mara’za, un village du district d’Armant, au sud de Louxor, alors rattaché à la province de Qena. Il venait d’une famille où le Coran se transmettait comme un métier : son grand-père, le cheikh Abdel Samad, était un hafiz réputé de Haute-Égypte, et son père, Mohamed Abdel Samad, fonctionnaire au ministère des Communications, était lui-même un récitateur estimé. Ses deux frères aînés, Mahmoud et Abdel Hamid, apprenaient déjà le Coran au kuttab quand il les y rejoignit, à six ans.
L’enfant du kuttab طفل الكُتَّاب
Au kuttab du cheikh Mohamed al-Amir, l’enfant se distingua par sa mémoire, la précision de ses articulations et la douceur de sa voix. Il acheva la mémorisation du Coran vers dix ans. Les biographes rapportent qu’il marchait plusieurs kilomètres pour écouter, sur l’unique poste de radio d’un notable du village, le grand cheikh Mohamed Rifaat, qui resta pour lui un modèle.
Il devait partir à Tanta étudier les lectures canoniques auprès du cheikh Mohamed Salim Hamada. Mais celui-ci fut justement envoyé enseigner à Asfun al-Mata’na, tout près d’Armant, grâce à une association locale. Abdel Basset y révisa tout le Coran sous sa direction et y apprit la Chatibiyya, le poème didactique qui codifie les sept lectures. Vers douze ans, recommandé partout par son maître, il était déjà invité à réciter dans les villes et villages de la province ; à seize ans, il récitait seul et sa réputation couvrait la Haute-Égypte.
La nuit de Sayyida Zeinab, 1950 ليلة السيدة زينب
En 1950, le jeune homme de vingt-trois ans vint au Caire avec un parent pour la fête anniversaire de Sayyida Zeinab. La dernière nuit des célébrations réunissait les plus grands récitateurs du moment, dont Abdel Fattah al-Cha’cha’i et Moustafa Ismaïl. Pendant une pause, son parent obtint de l’imam de la mosquée, le cheikh Ali Soubay’, qu’il récite quelques minutes. Présenté au micro comme « un récitateur du Saïd », il commença la sourate Al-Ahzab. Prévue pour dix minutes, sa récitation dura plus d’une heure et demie, la foule et les cheikhs eux-mêmes réclamant qu’il continue.
Dix minutes prévues, près de deux heures récitées : la nuit qui fit d’un inconnu du Sud la voix de l’Égypte.Synthèse des récits de la soirée de 1950
La voix de La Mecque et la radio, 1951 صوت مكة والإذاعة
En 1951, il accomplit le pèlerinage avec sa mère. Le directeur de Radio Djeddah, Ibrahim al-Chouri, lui demanda d’enregistrer pour la station : ce fut, selon plusieurs sources, son premier enregistrement radiophonique. Ses récitations au Masjid al-Haram et à la mosquée du Prophète lui valurent le surnom de « voix de La Mecque ».
De retour en Égypte, il hésitait à se présenter à la radio, attaché qu’il était à sa région. Son ami et maître, le cheikh Ali Mohamed al-Dabba’, porta lui-même l’enregistrement de la nuit de Sayyida Zeinab au comité de la radio, qui l’agréa fin 1951. La première sourate qu’il y récita fut Fatir. On raconte que les ventes de postes de radio augmentèrent pour l’entendre, et la radio lui réserva un rendez-vous hebdomadaire, le samedi soir, autour duquel tout son village se rassemblait.
Le récitateur des grandes mosquées du Caire قارئ الشافعي والحسين
Il s’installa avec sa famille dans le quartier de Sayyida Zeinab. En 1952, il fut nommé récitateur officiel de la mosquée de l’imam al-Chafi’i, puis, en 1958, de la mosquée al-Hussein, où il succéda au cheikh Mahmoud Ali al-Banna. Il fut aussi l’un des tout premiers récitateurs à publier des enregistrements commerciaux : les disques Sono Cairo, puis les cassettes, diffusèrent sa voix bien au-delà des ondes.
L’ambassadeur du Coran سفير القرآن
Ses voyages commencèrent presque aussitôt et ne cessèrent plus. Il récita à la mosquée al-Aqsa, où il se rendit régulièrement avant 1967, à la mosquée d’Abraham à Hébron et à la mosquée des Omeyyades de Damas ; un journal syrien raconta qu’Alep « était en fête » pendant sa visite. En 1961, il récita à la mosquée Badshahi de Lahore et à la madrasa de Hathazari, au Bangladesh. En Indonésie, vers 1964–1965, la foule qui l’écouta jusqu’à l’aube dans la grande mosquée de Jakarta et ses abords aurait approché le quart de million de personnes. Il récita aussi en Afrique du Sud (1966), au centenaire de Darul Uloom Deoband au début des années 1980, en Europe et aux États-Unis.
Nasser fit de lui un instrument de rayonnement : il l’emmena jusqu’à Moscou, où le cheikh racontait avoir vu des dirigeants soviétiques pleurer en l’écoutant sans comprendre l’arabe. Il récita à l’inauguration du haut barrage d’Assouan. Au Maroc, le roi Mohammed V lui aurait proposé la nationalité pour en faire le récitateur de la cour. En 1985, de retour de Paris, il raconta à la télévision égyptienne avoir récité une heure devant environ 4 000 personnes, dont la moitié de Français. Il fut décoré notamment en Syrie, en Malaisie, au Sénégal et au Pakistan, et reçut en Égypte une distinction remise lors d’une nuit du Destin.
Un art de la voix مدرسة في التلاوة
On le range avec al-Hussari, Moustafa Ismaïl, al-Minchawi et al-Banna parmi les piliers de l’école égyptienne de récitation. Son style mujawwad tient à trois choses : un souffle d’une longueur exceptionnelle, qui lui permettait d’enchaîner de longues phrases d’un seul tenant ; une maîtrise rigoureuse du tajwid (allongements, nasalisations, points d’articulation), héritée de sa formation aux sept lectures ; et une voix dont le registre suit le sens des versets, s’élevant dans l’exultation et se resserrant dans l’avertissement. Ses enregistrements servent encore de modèles dans les instituts coraniques, et d’innombrables récitateurs, jusqu’aux enfants des concours télévisés, imitent sa voix.
Le premier président des récitateurs أول نقيب للقراء
En 1984, il devint le premier président du nouveau syndicat des récitateurs du Coran d’Égypte. En 1986, à la demande du roi Hassan II, il enregistra au Maroc un Coran complet en lecture warch, en treize jours, sous la supervision du cheikh Rizq Khalil Habib. Ce mushaf ne fut diffusé en Égypte qu’en 2020, la famille l’ayant présenté comme sa dernière volonté.
Les derniers jours الرحيل
Affaibli par le diabète puis par une insuffisance hépatique, il fut soigné à Londres en 1988 avant de rentrer au Caire, où il mourut le mercredi 30 novembre 1988. Des funérailles officielles saluaient « la voix d’or ». Il laissait trois fils, Yasser, Hicham et Tarek ; Yasser devint récitateur, et Tarek, général de l’armée, veille sur son héritage.
Héritage الأثر الباقي
Près de quarante ans après sa mort, ses enregistrements restent parmi les plus écoutés de toutes les récitations coraniques, sur les radios, les cassettes devenues fichiers numériques et les plateformes vidéo. En 2026 encore, des auditeurs de New York écrivaient à la presse égyptienne pour réclamer que la radio du Coran du Caire diffuse davantage ses enregistrements rares, signe que la quête de ses « nawadir », à laquelle ce site est consacré, est loin d’être close.